自由基又叫活性氧，由于它是缺少了一个电子的氧分子，因此会从别的氧分子那里偷到一个电子，致使别的氧分子也遭到破坏，氧分子破坏到一定数量，身体各种不良的后果开始出现。
自由基可以参与机体生理活动的某些有益环节，自由基在生物体内参与前列腺素、凝血酶原、胶原蛋白的合成，参与机体内免疫、解毒、细胞增殖分化过程，以及生殖和胚胎发育等重要的生理功能。但过量产生的自由基会导致组织细胞、亚细胞和分子结构的破坏，构成很多疾病的病理学基础，具体如下：
1、破坏细胞膜：自由基具有极为活泼的反应性，增强脂质的过氧化反应，使膜受体、膜蛋白酶和离子通道的脂质微环境发生改变，导致功能障碍，使膜的基本特性破坏；
2、损伤蛋白质和基因，影响功能表达或引起细胞变异；
3、破坏组织的分子结构，逐渐扩展造成功能损伤；
过多的自由基会损伤蛋白质、核酸和细胞膜，导致人体正常细胞和组织的损坏，最终会形成体内的自由基产生过多、清除自由基的能力下降、自由基积累的恶性循环。目前已经证实自由基积累参与炎症、肿瘤、衰老、血液病等等多种疾病的发生发展。
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