对人类和好氧生物来讲，氧气是生命活动的基础，氧气及活性氧也是所有生物的毒性分子，也有科学家提到，人是被氧气慢慢毒死的。
氧气作为能量代谢无可取代物质，在代谢过程中也会产生有害自由基。
生物体内经典的活性氧有5种，分别是超氧阴离子、过氧化氢、一氧化氮、羟基自由基和亚硝酸阴离子。
活性氧生物体通过氧化磷酸化过程的能量代谢副产物，正常机体具有抗击和中和自由基的自体系统；
一旦发生氧化损伤和疾病，必然伴随细胞代谢平衡的紊乱，过量活性氧的产生，氧化损伤几乎是所有疾病的必然开始。
氧化应激损伤发生在多种病理情况中。
如炎症、心肌梗死或脑梗死的缺血/再灌注、器官移植、手术性出血停止等。
许多慢性病如糖尿病、动脉硬化和老年性痴呆等也存在典型的炎症反应和氧化应激损伤。
二、不是所有的自由基都是需要清除
虽然氧化应激过度可导致氧化损伤，但是活性氧是具有生理功能的分子。细胞内氧化还原稳态是一个精细的活性氧生成与抗氧化系统之间的平衡过程。
部分活性氧是信号分子，具有生理功能，参与调节多种细胞过程。胰岛素、生长因子等许多细胞信号通路均离不开活性氧的参与。
氧化应激本身也属于生理信号发挥调节作用，在这个分子调节性，SOD等对人体可以起到抗氧化的活性酶，得以稳定人体的氧化还原的平衡。
近年来研究表明，过量抗氧化剂使癌症死亡率和发病率升高，这可能是由于抗氧化剂干扰了必要的机体防御机制。
想避免此类情况出现，理想抗氧化剂要既能缓解过度氧化应激，又不干扰机体氧化应激的稳定。
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